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L'expression « diffusion en continu » désigne le processus consistant à fractionner un fichier média (audio, vidéo ou animation) en plusieurs éléments plus petits afin que ceux-ci puissent être vus, ou entendus, dès leur réception sans qu'il soit nécessaire d'attendre que l'ensemble du fichier ait été transféré. (En d'autres termes, ceci revient à lire un livre une page à la fois sans qu'il faille attendre l'arrivée du livre entier.)
La diffusion en continu vous permet de voir de grands fichiers de données sans qu'il soit nécessaire d'attendre longuement leur transfert. Elle permet également la visualisation d'évènements en direct et en temps réel. Par ailleurs, le RealOne Player peut sélectionner la meilleure bande passante disponible pour les médias fournis (certains médias sont diffusés en continu sur plus d'une bande passante) de manière à ce que la diffusion de médias en continu corresponde à la vitesse de transfert/téléchargement disponible.
L'un des protocoles permettant d'optimiser la bande passante d'une présentation est le Synchronized Multimedia Integration Language (SMIL). Les présentations SMIL envoient différentes diffusions en continu pour chacun des composants d'une présentation (par exemple : une diffusion vidéo, une diffusion audio et une diffusion de texte). Chaque diffusion est associée à débit binaire optimum différent. Ainsi, une présentation complexe peut être diffusée avec une bande passante bien plus faible que si la présentation entière était limitée au format et à la bande passante du type de média le plus important.
La bande passante est l'élément qui affecte le plus votre expérience sur Internet et le type de diffusion en continu. La bande passante correspond en général à la vitesse maximale de votre connexion Internet (Kbps), mais ce terme peut également faire référence au nombre de diffusions en continu qu'un serveur peut prendre en charge, ainsi qu'à d'autres limitations du réseau. Si le RealOne Player doit télécharger les données plus rapidement que votre connexion ne le permet, par exemple dans le cas d'une diffusion de 256 Kbps sur une connexion à 56 Kbps (vous pouvez voir la bande passante de la diffusion sur votre barre de statut), la présentation devra régulièrement être interrompue pour permettre au système de combler son retard. Pour éviter ceci, un prestataire de médias diffusera RealMedia simultanément sur plusieurs bandes passantes, telles que 56 Kbps et 256 Kbps. Le RealOne Player choisira de diffuser les données sur la bande passante la plus appropriée à votre système. Bien sûr, la qualité d'une diffusion de données sur une bande passante étroite sera inférieure à celle d'une diffusion sur une bande large, mais le risque d'interruption s'en trouvera également réduit.
Lorsqu'un média est en cours de diffusion en continu, la bande passante n'est pas toujours constante. Souvent, elle tombe en deça du niveau requis pour assurer une diffusion fluide. Pour éviter les pauses dues aux retards ou aux transmissions lentes, le RealOne Player mettra une partie de la diffusion du média en mémoire cache, ou tampon, avant de commencer sa diffusion. (Ceci est indiqué par la présence du terme « Chargement dexx% en cours » dans la barre de statut lorsque vous commencez à diffuser un clip.) Si la bande passante de votre connexion est faible, ou que le transfert de données chute (ce qui nécessite la retransmission des données), le RealOne Player va chercher les données dans la mémoire tampon. Lorsque la bande passante revient à son niveau normal, le RealOne Player place les données dans la mémoire tampon jusqu'à ce que le cache soit à nouveau rempli. Si vous tentez de visualiser un clip à bande passante élevée sur une connexion à faible bande passante, le RealOne Player essaie de créer un cache important avant de commencer la diffusion.
En général, la diffusion en continu est utilisée en relation avec des informations présentées sur Internet. La diffusion des données trouve son origine sur Internet. Ces données sont transférées vers votre ordinateur par modem/ligne de données, décodées par un lecteur et visionnées par le consommateur. Par média enregistré, on désigne un fichier de données directement accessible depuis votre ordinateur (il se trouve sur un disque dur ou un lecteur réseau), qu'il s'agisse d'un morceau audio sur CD ou d'un fichier *.rm ou *.mp3.
Remarque : d'un point de vue purement technique, les médias diffusés depuis un lecteur local (médias enregistrés) sont effectivement diffusés en continu vers le logiciel du lecteur, mais leur transfert est beaucoup plus rapide que s'ils provenaient d'Internet. En ce qui nous concerne, l'expression « diffusion en continu » sera exclusivement réservée aux médias en provenance d'Internet.